Astéroïdes : la NASA lance la première mission de défense planétaire

Dans la nuit du 26 au 27 septembre, la sonde DART de la NASA doit venir percuter l’astéroïde Dimorphos, à 11 millions de kilomètres de la Terre, pour tenter de dévier sa trajectoire. Ce test est destiné à protéger la Terre et l'humanité contre la menace des objets géocroiseurs. Lancé en novembre 2021 depuis la base de l'US Air Force de Vandenberg en Californie, DART est un satellite de 550 kg qui va venir percuter sa cible à la vitesse relative de 6 km/s. Après l'explosion de DART, LICIACube, un CubeSat préalablement largué par le satellite, fournira des images de la zone d'impact. Une autre sonde, Hera, de conception européenne, sera lancée en octobre 2024 et arrivera à destination fin 2026 afin de mesurer précisément la déviation produite. « Hera mesurera la taille du cratère, déterminera la structure interne de Dimorphos, calculera sa masse et, ainsi, nous permettra de dire exactement quelle quantité de mouvement a été transmise par l'impacteur à l'astéroïde frappé », explique l’astrophysicien français Patrick Michel, Directeur de Recherches au CNRS et Coordinateur de la coopération AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment), qui accompagne le développement et l'interprétation des données des missions DART (NASA) et Hera (ESA).