Comment la sonde « Dart » a fait bouger l’astéroïde Dimorphos

5 mois après l’impact de la sonde « Dart » sur l’astéroïde Dimorphos, les résultats de l’expérience grandeur nature menée par la NASA ont été publiés mercredi 1er mars dans la revue Nature. Le succès est total, car l’énergie transmise dépasse celle apportée par la sonde. L’humanité devrait donc être en mesure de détourner un astéroïde qui menacerait de s’écraser sur notre planète. Le grand public avait pu suivre la manœuvre retransmise en direct le 22 septembre dernier, et découvrir en même temps que les ingénieurs et les scientifiques, le petit système double formé de 2 astéroïdes, Didymos (800 m de diamètre environ) et Dimorphos (150 m environ), à mesure que la sonde « Dart » se rapprochait de sa cible. La sonde avait pour cible le plus petit des deux corps. Un satellite italien équipé d’une caméra, largué par « Dart » 2 semaines avant l’impact, a ensuite transmis une série d’images du panache de poussières soulevées par la collision. Les scientifiques américains avaient ensuite évalué, 2 semaines après l’impact, l’influence du choc sur la période de révolution de Dimorphos. Les courbes de lumière établies depuis le sol montraient qu’elle avait été modifiée de 32 minutes, bien au-delà des espérances. La modification de la période orbitale est, elle, très légèrement revue à la hausse, à 33 minutes, soit une baisse de sa vitesse de 2,7 mm/s. Mais ce que les scientifiques veulent désormais savoir, c’est la quantité de mouvement qui a été transmise au corps percuté. En fonction des hypothèses, ils estiment que la quantité de mouvement transmise à Dimorphos est 2 à 5 fois plus grande que celle de la sonde. Pour réduire l’incertitude, il sera nécessaire d’attendre la mission européenne, Hera, qui doit se rendre sur place début 2027 pour étudier plus en détail le couple d’astéroïdes, leurs structures internes et le cratère d’impact laissé par Dart.