Focus sur « Solar Power Beams », le projet d'Airbus qui s'apprête à concevoir une ferme solaire dans l'Espace

Jean-Dominique Coste, Senior Manager chez Airbus Blue Sky, retrace pour La Dépêche du Midi la genèse du projet « Solar Power Beams », qui vise à capter l’énergie du Soleil depuis l’Espace pour la renvoyer sous forme de micro-ondes et la transformer en électricité sur Terre. « C’est un concept qui existe depuis les années 1970, testé notamment par la NASA, le ministère de la Défense américain, et les Chinois. Ce concept n’avait pas abouti car les coûts de développement et de déploiement étaient énormes. C’était lié au nombre de lanceurs. Désormais, la dynamique a énormément changé, les coûts ont diminué avec les lanceurs réutilisables », détaille-t-il. « C’est une vision très intéressante développée chez Airbus. Mais avant d’y arriver, il faut trouver une voie commerciale et industrielle. On étudie le transfert d’énergie par rayonnement pour alimenter des aéronefs, créer un réseau énergétique dans l’air. Depuis le sol ou l’Espace, on pourra ainsi augmenter la portée d’un avion, réduire le poids des batteries, on travaille avec les acteurs majeurs de l’énergie pour éventuellement délocaliser ce réseau d’énergie dans l’Espace, plutôt que d’avoir des câbles électriques, des pipelines, etc. L’idée serait d’envoyer les rayons du soleil sur des drones, des avions, là où on en a besoin ». L’agence spatiale européenne (ESA), partenaire du projet Solar Power Beam, proposera, lors de la conférence ministérielle de novembre, « un programme de développement sur les fermes solaires spatiales », indique Jean-Dominique Coste. D’autres industriels sont également impliqués. « Thales propose des choses au niveau de l’assemblage dans l’espace, OHB (Allemand) a financé une étude », évoque Jean-Dominique Coste.