Les projets d'avions supersoniques et hypersoniques de la NASA

L'agence spatiale américaine (NASA) a octroyé plusieurs millions de dollars supplémentaires à Boeing et Northrop Grumman pour étudier la faisabilité d'avions de transport hypersoniques. Il s’agit de petits contrats de recherche, de 2,6 M$ chacun, limités à l'étude de concepts d'appareils capables d'atteindre des vitesses de 2 à 5 fois la vitesse du son. Les deux équipes de recherche, qui associent d'autres poids lourds de l'aéronautique, tels Rolls-Royce America et GE Aerospace, ainsi que des startups comme Exosonic et Boom, ont 12 mois pour explorer le champ des possibles sur la base des technologies actuelles. Ces 2 contrats s'inscrivent dans un effort constant et concerté de la NASA et des acteurs de l'aéronautique américaine pour ressusciter les voyages supersoniques. Dans ce domaine, le rendez-vous le plus attendu cette année est le premier vol d'essai du X-59, le prototype d'avion supersonique à faible empreinte sonore, développé conjointement par la NASA et Lockheed Martin, et qui devrait faire sa 1ère sortie dans le ciel californien avant la fin de l'année. Les tests devront démontrer que le moteur F414-GE-100 de 22 000 livres de poussée développé par GE sur la base des moteurs des avions de combat F-18, est capable de propulser l'appareil à Mach 1,4 (environ 1 700 km/h), à une altitude de 16 500 mètres, sans exploser les normes de consommation de carburant et de pollution. Selon Deloitte, qui a réalisé une étude pour l’agence américaine, une vingtaine de liaisons aériennes seraient favorables à une desserte supersonique, dont 5 plus particulièrement : New York-Londres, New York-Paris, Miami-Londres, Miami-Sao Paulo, Los Angeles-Sydney et Singapour-Sydney. Il existerait ainsi un marché potentiel de 300 jets d'affaires supersoniques, pour une valeur totale de 3 à 17 Md$ par an à l'horizon 2035, selon cette étude.