Mission Artemis : focus sur le lanceur SLS

Les Echos consacrent un article au lanceur américain Space Launch System (SLS), « un monstre de puissance à l'avenir incertain », selon le quotidien. Fer de lance du programme « De la Lune à Mars », qui ambitionne de pousser l'exploration habitée du Système solaire jusqu'à Mars, après avoir installé une présence humaine permanente sur et autour de la Lune, le lanceur a subi d’importants retards. Le vol inaugural était initialement prévu en 2017. Les difficultés se sont toutefois accumulées dans la mise au point par Boeing du premier étage, dont le premier exemplaire n'est sorti d'usine qu'en décembre 2019. La pandémie de Covid a aggravé le retard, tandis que le coût de développement augmentait de 42,5%, passant de 6,4 à 9,1 Md$, selon un rapport publié en juin dernier par la Cour des comptes américaine. En novembre 2021, le Bureau de l'inspecteur général de la NASA (OIG) avait quant à lui estimé le coût pour la NASA du programme Artemis à 93 Md$ sur la période 2012-2025. Le coût unitaire d'un lanceur SLS serait de 2,2 Md$. Le rythme de production du SLS, limité à un par an jusqu'en 2030, devrait par ailleurs restreindre son usage aux seules missions Artemis. La NASA a déjà réorienté le lancement, en 2024, d'une mission d'exploration d'Europa, une lune de Jupiter, sur le lanceur Falcon Heavy.