Plato, le satellite-télescope de Thales Alenia Space qui va chercher « une deuxième Terre »

L’Agence spatiale européenne (ESA) travaille sur une nouvelle mission à la recherche d’exoplanètes habitables dans l’Univers. Le télescope Plato, actuellement dans les salles blanches de Thales Alenia Space à Cannes, se prépare. La mission estimée à 700 M€ devrait décoller à bord d’une fusée Ariane 6 depuis Kourou, à la fin de l’année 2026. Avec Plato, l’ESA scrutera les régions qui entourent les étoiles dites des « boucles d’or », là où la température est idéale pour que l’eau liquide existe à la surface d’une planète. Plato va ainsi regarder les étoiles en espérant observer le « transit » d’objets orbitant autour d’elles. Le télescope et ses 26 caméras, qui vont permettre de créer des mosaïques d’images de près de 2 milliards de pixels, vont se concentrer sur la photométrie, c’est-à-dire les variations lumineuses des astres observées. Si leur éclat diminue à intervalles réguliers, et que quelque chose vient boucher la vue, comme lors d’une éclipse, l’amplitude de cette baisse permettra de préciser la taille de l’objet en question. Les 2 premières missions lancées à la découverte d’exoplanètes, CoRot entre 2006 et 2014, et Kepler de 2009 à 2018, utilisaient le même procédé. Mais Plato offrira une précision inégalée avec une « capacité unique de pouvoir effectuer des observations stables et de très longue durée », explique Thales Alenia Space.