Un rapport pointe des anomalies du bouclier thermique de la capsule Orion

Le 11 décembre 2022, la capsule Orion de la NASA est revenue sur Terre, après un long vol de 25 jours qui l’avait emmenée autour de la Lune, révélant plusieurs problèmes sérieux qui devront absolument être résolus, a déclaré cette semaine une enquête indépendante menée par le Bureau de l’inspecteur général de la NASA (OIG). L’anomalie la plus sérieuse concerne le bouclier de protection thermique de la capsule Orion. De gros fragments ont été arrachés lors de la descente dans l’atmosphère. Composé d’un matériau composite injecté dans une grille en nid d’abeille, le revêtement du bouclier est conçu pour s’éroder afin d’évacuer la chaleur, mais l’usure trop irrégulière a produit des cratères de plusieurs cm de profondeur. « Si le même problème se reproduisait sur les futures missions Artemis, il pourrait entraîner la perte du vaisseau ou de l’équipage », met en garde le rapport de l’OIB. La NASA a précisé qu’une enquête était en cours pour comprendre l’origine du problème. La mission Artemis 2, qui était prévue fin 2024, a d’ores et déjà été repoussée de 1 an. Elle consiste à envoyer 4 astronautes faire une grande boucle autour de la Lune avant de revenir vers la Terre. La mission Artemis 3 visera ensuite une mise en orbite lunaire. L’OIG souligne par ailleurs que le module de service européen, contribution de l’Agence spatiale européenne au programme Orion, a lui aussi rencontré un problème. Un boîtier appelé PCDU, qui contrôle la distribution d’électricité à tous les éléments du vaisseau, a connu des dysfonctionnements, entraînant à peu près une fois par jour la coupure inattendue d’un circuit qui jouait le rôle de fusible. L’incident n’a en revanche eu aucune conséquence sur la mission.