L'Inde réussit à poser un atterrisseur à la surface de la Lune

L'agence spatiale indienne (ISRO) est parvenue mercredi 23 août à poser un atterrisseur à la surface de la Lune, dans le cadre de la mission Chandrayaan-3. Avant elle, seuls l'Union soviétique et les Etats-Unis, dans les années 1960, puis la Chine, en 2013, avaient réussi une telle performance. Le vaisseau de 3,9 tonnes avait décollé le 14 juillet à bord d'une fusée GSLV-III avant d'être placé en orbite lunaire début août. L'atterrisseur Vikram s'est détaché pour finalement alunir à l'issue d'une longue phase de descente parfaitement maîtrisée. Proche du pôle Sud de la Lune, son site d'atterrissage se situe dans une région encore peu explorée, qui attise les convoitises des grandes puissances spatiales. La mission doit désormais entrer dans une phase d'exploration. Equipé d'un sismomètre et d'instruments thermiques, l'atterrisseur doit notamment déployer un petit rover de 26 kg, baptisé Pragyan - « sagesse » en sanskrit. Cette réussite vient couronner un programme spatial construit sur le principe du moindre coût. Le budget annuel de l'ISRO oscille entre 1,5 et 2 Md€, quand celui de l'Agence spatiale européenne (ESA) est évalué à 7,1 Md€ pour cette année et celui de la NASA américaine à 25,4 Md€. De son côté, l'agence spatiale russe Roscosmos a tenté pour la 1ère fois depuis 1976 de faire atterrir une sonde, Luna-25, elle aussi à proximité du pôle Sud lunaire, mais celle-ci s'est écrasée après une rupture de communication, le 19 août.