Le nouveau WC-135R Constant Phoenix aperçu en vol et bientôt livré à l’armée de l’Air américaine

L'armée de l'Air américaine (USAF) avait débloqué 208,3 M$ durant son année fiscale 2019 et 8 M$ supplémentaires pour 2020, pour transformer 3 ravitailleurs KC-135R en 3 avions de recherche de particules nucléaires. Or, le 1er WC-135R Constant Phoenix a été aperçu lors d'un vol d'essai le 26 juin dernier. Une fois que L3 Harris Technologies aura terminé les modifications et validé l'appareil, il devrait être livré à l'USAF dans le courant du mois de juillet. Leur mission est de collecter et analyser les particules radioactives présentes dans l'air. Les particules sont collectées grâce à deux entrées d'air situées sur la cabine, au niveau des ailes. Ces avions peuvent détecter des nuages radioactifs en temps réel comme collecter l'air dans des conteneurs étanches. Durant la guerre froide, ils devaient permettre d'analyser les essais nucléaires des différentes autres nations disposant d'armes nucléaires. Ils sont toujours utilisés dans cette mission, notamment en Corée du Nord mais aussi utilisés lors de catastrophes nucléaires, comme à Tchernobyl en 1986 ou à Fukushima en 2011. Le 20 avril dernier, alors que la Russie testait un missile stratégique, 2 RC-135S Cobra Ball effectuaient un vol de reconnaissance non loin de la zone d'atterrissage du missile russe.